Vsi smo navajeni ideje, da mesojedci jedo meso, rastlinojede pa rastline. Vendar obstajajo izjeme. Velika panda je ena takšnih izjem. Iz neznanega razloga je ta strašljivi plenilec prešel na prehrano iz bambusa.
Znanstveniki se že dolgo prepirajo o tem, kateri družini pripada ta vrsta.
Po izvedbi genetskih testov in molekularnih diagnostičnih metod so odkrili, da je rdeča panda pravzaprav rakun, velika panda pa medved.
Kljub podobnosti v videzu in imenu nista sorodni vrsti.
Najbližji sorodnik se je izkazal za očalarskega medveda, ki živi v Južni Ameriki.
Izkazalo se je, da črno-beli medvedi živijo z zelo skromno prehrano: jedo skoraj izključno bambus, ki predstavlja 95 % njihove prehrane, preostalih 5 % pa sestavljajo žuželke in ptičja jajca.
Spadajo v red mesojedcev, vendar je to skoraj nemogoče uganiti; izdajo jih le ostri zobje.
Pande morajo jesti 16 ur na dan in na dan zglodajo do 12 kg bambusa, od tega pa prebavijo le 2 kg.
Znanstveniki so posebej preučevali njihovo RNK. Izkazalo se je, da so črevesni mikrobiom in encimi pand bolj primerni za prebavo mesa kot rastlin.
To je razloženo z dejstvom, da imajo rastlinojedci ustrezne snovi za prebavo rastlinskih vlaken in več oddelkov želodca za dolgotrajno predelavo hrane.
Toda pandini prebavni sistemi vsebujejo tudi veliko število mikroorganizmov, ki razgrajujejo celulozo in jo pretvarjajo v lahko prebavljive sladkorje, kot je glukoza.
Druga zanimivost je, da imajo te živali poleg petih običajnih prstov na tacah še šesti, edinstven izrastek na karpalni kosti, ki jim pomaga držati bambusova stebla.
Ostaja skrivnost, kaj je pande pripeljalo do prehoda z mesne na rastlinsko prehrano.
Obstajajo domneve, da so v prehranski konkurenci izgubili v primerjavi s svojimi sorodniki, azijskimi črnimi medvedi.
Kakor koli že, prebavni sistem je nekako ostal takšen, kot je bil v antičnih časih. In pande same, ki so se odpovedale mesu, so se znašle pred evolucijsko dilemo.
Da bi prihranili energijo, morajo zdaj pol dneva spati, preostali čas pa žvečiti bambusova stebla.
Morda je zaradi istega razloga število teh živali majhno, razmnoževanje se zgodi enkrat letno, možnost zanositve pa je dana le 2-3 dni.
Teža novorojenčka je 1/800 teže matere.
Poleg tega pande pogosto skotijo dva mladiča, samica pa skrbi le za enega, drugi pa umre.
Pande so v Guinnessovi knjigi rekordov navedene kot najbolj ljubke živali. Vendar so ti medvedi trenutno ogrožena vrsta, njihova populacija vztrajno upada, rodnost pa ostaja nizka. V divjini je ostalo le še približno 1600 osebkov.
