Oblačni leopard je starodavni plenilec, eden od prednikov družine velikih mačk. Z navadnimi leopardi ima zelo malo skupnega, razen morda vzorca na dlaki. Ta žival je prehodni člen med majhnimi in velikimi mačkami.
Žival živi v Nepalu, na Kitajskem, v južni Indokini, Burmi ter na otokih Borneo in Java. Najraje naseljuje zimzelene mangrovske deževne gozdove, višavje (do 2500 metrov) in savane.
Aborigini ga imenujejo drevesni tiger, saj lovi in živi predvsem na drevesih. Nekateri ga častijo kot svojega duhovnega prednika.
Danes obstajajo 3 podvrste:
- Neofelis nebulosa - Kitajska in Indokina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal in Mjanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura - vrsta, ki je živela na Tajvanu, a je zdaj izumrla.
Ta leopard je velik kot velik pes. Njegova dolžina telesa je 1,6–1,9 m, teža pa se giblje od 11 do 15 kg za samice in od 16 do 20 kg za samce.
Rep je zelo dolg, skoraj polovico dolžine telesa, in doseže 90 cm, višina v vihru pa je približno 50 cm.
Telo je napeto, močno in gibljivo. Šape so precej kratke, blazinice pa prekrite s trdimi žulji. Lahko prede kot domača mačka.
Glava je podolgovata. Zenice so jajčaste, šarenica pa zelenkasto rumene barve.
Ima precej velike zobe – podočnike, ki dosežejo 4 cm – zato jo včasih imenujejo sabljozoba mačka. Leopardi lahko usta odprejo veliko širše kot druge mačke.
Ima zelo značilno barvo: velike črne pike različnih velikosti so raztresene v marmornatih vzorcih po temno sivem ali rumenkasto rjavem ozadju.
Glava ima tudi črne lise in proge, ki potekajo od oči do lic in od vogalov ust do vratu. Od zadnjega dela glave se črte raztezajo do ramen.
Dolge lise se raztezajo vzdolž hrbta in tvorijo en širok trak vzdolž hrbtenice.
Ob straneh so lise temnejše in bolj motne, obrobljene s svetlimi črtami. To ustvarja dimljen 3D vzorec, po katerem je vrsta dobila ime.
Jedilnik je sestavljen predvsem iz ptic, opic, včasih pa lahko leopard ujame palmove cibetke, ribe ali plazilce.
Precej pogosto napade tudi velike živali - koze, mlade bivole, prašiče in jelene.
Je odličen plezalec po drevesih in lahko celo visi z glavo navzdol z veje, oklepajoč se je z zadnjimi nogami.
Zna dobro plavati.
Oblačni leopard ima binokularni vid, kar mu omogoča lov kadar koli v dnevu. To mu daje veliko prednost pred drugimi mačkami. Živi in lovi večinoma sam.
Te mačke v divjini živijo do 11 let, v ujetništvu pa do 17.
Glavna grožnja tej vrsti so ljudje in njihove dejavnosti. Čudovito krzno teh živali se uporablja za izdelavo krznenih plaščev, njihovo meso in zobje pa se uporabljajo v vzhodni medicini.
Ta vrsta je trenutno uvrščena med ogrožene, njena populacija pa šteje približno 10.000 osebkov. V ujetništvu se te mačke lahko razmnožujejo, če so jim zagotovljeni ugodni pogoji, kar ponuja upanje za ohranitev in obnovo njihove populacije.
