Eden najmočnejših članov družine mačk je snežni leopard. Ta žival je znana tudi kot irbis ali snežni leopard. Zaradi dragocenega krzna je lov na snežne leoparde vedno priljubljen. Posledično se je populacija vrste sredi 20. stoletja močno zmanjšala.
Zabeleženo je bilo, da je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja na planetu ostalo le še tisoč odraslih snežnih leopardov. V zadnjem času se je populacija snežnih leopardov povečala in dosegel vrednost 5.000–7.500 posameznikovTo je bilo doseženo s prepovedjo lova na tega plenilca. V vseh državah, kjer živi snežni leopard, je žival zaščitena in navedena v Rdeči knjigi.
Habitat in populacija snežnega leoparda
To veličastno žival lahko najdemo v Srednji Aziji. Glavni habitati snežnega leoparda so v naslednjih državah:
- Afganistan,
- Rusija,
- Kitajska,
- Indija,
- Kazahstan,
- Kirgizistan,
- Mongolija,
- Uzbekistan in drugi.
Tega sesalskega plenilca lahko srečamo v visokogorju, na nadmorski višini od 1500 do 5000 metrov. V Rusiji so habitati snežnega leoparda v Hakasiji, na Altaju, v Tivi in Krasnojarskem kraju.
Opis videza snežnega leoparda
Snežni leopard je po videzu podoben leopardu, čeprav je precej oddaljen sorodnik. Poleg tega je snežni leopard bistveno manjši od svojega sorodnika, saj v ramenih doseže do 60 centimetrov. Njegovo telo lahko doseže dolžino do metra in pol, rep pa je lahko dolg cel meter! Od vseh mačk je snežni leopard največji. Snežni leopardi imajo najdaljši rep glede na teloRep se uporablja za ohranjanje ravnotežja med ogromnimi skoki – do 15 metrov. Odrasel snežni leopard lahko tehta do 100 kilogramov. Samci so običajno večji od samic.
Glava snežnega leoparda je majhna, dolga približno 20 centimetrov. Konice njegovih ušes so zaobljene in brez čopov. Njegove široke šape preprečujejo, da bi se pogreznil v sneg.
Dlaka je pretežno siva s črnimi pikami. Pozimi je koža temnejša, poleti pa posvetli. Pike so oblikovane kot cvet s petimi cvetnimi listi, pogosto z dodatno piko na sredini. Glava, vrat in okončine imajo črne madeže namesto jasno definiranih pik. Pike so velike, dosežejo 7 centimetrov v premeru. Dlaka plenilca je gosta in dolga, z dlačicami, ki dosežejo 5,5 centimetra v dolžino. To je posledica dejstva, da snežni leopardi živijo predvsem v hladnem podnebju. Omeniti velja, da snežni leopardi dlaka raste celo med prstiTo snežnega leoparda pozimi ščiti pred mrazom, poleti pa pred vročimi skalami. Prav tako mu preprečuje, da bi zdrsnil na ledu.
Odrasla mačka ima 30 zob. Ne rjove kot druge velike mačke, temveč mijavka s tihimi toni.
Prehrana in lov
Snežni leopardi so plenilske živali iz družine mačk. Najraje lovijo v mraku ali zori. Običajno lovijo naslednje živali:
- na kopitarjih: ovni, gorske koze, srnjad, jeleni;
- na majhnih živalih: goferjih, pikah;
- za ptice: snežne peteline, fazani.
Vendar pa napadanje majhnih živali in ptic ni značilno za snežne leoparde. Lovijo jih, ko v bližini primanjkuje velikega rogatega plena.
Lov poteka na naslednji način: plenilec zalezuje izbrani plen in se hitro požene nanj. Za zasedo se uporabijo visoke skale, v tem primeru pa se napad izvede od zgoraj. Plen lahko zasledujejo na razdalji približno 300 metrov, če pa žrtve ne dohitijo, prenehajo z lovom.Snežni leopardi lahko lovijo v družinah z 2–3 osebki. V tem primeru lahko ti sesalski plenilci celo uspešno napadejo medvede.
Snežni leopardi svoj plen odvlečejo nazaj v spalni prostor, kjer ga pojedo. Običajno ostankov ne varujejo ali skrivajo. En sam velik plen je dovolj, da snežni leopard preživi več dni.
Znano je, da snežni leopardi poleti poleg mesa, pridobljenega z lovom, glodajo tudi travo in zelene dele mladih grmovnic.
Razmnoževanje
Snežni leopardi so večinoma samotarji, lahko pa tvorijo tudi družinske skupine. Ozemlje enega samca pokriva 150–160 kvadratnih kilometrov in se delno prekriva s ozemljem samic. Raje se naselijo na skalnatih mestih, ki pogosto zasedajo naravne jame ali gnezda velikih ptic.
Parjenje poteka spomladi ali zgodaj poleti. Sezona parjenja je zelo kratka – le teden dni. Brejost traja 3–3,5 meseca. Samica si ustvari toplo, osamljeno brlog, dno katerega obloži s svojim krznom. Leglo je sestavljeno iz 2–3 mladičev. Mladički se rodijo slepi, oči pa se jim odprejo po približno enem tednu. Mladički tehtajo približno 500 gramov in dosežejo 30 centimetrov v dolžino. Njihova barva je rjava z majhnimi pikami. Sprva se hranijo izključno z materinim mlekom. Za mladičke skrbi samo mati.
Mladiči ostanejo v skriti jami približno dva meseca. V tem času jih mati poleg mleka hrani tudi z mesom. Mali leopardi začnejo hoditi na lov z materjo pri približno šestih mesecih starosti.Sprva plen napade samo mati.
Mladiči postanejo neodvisni pri približno dveh letih, spolna zrelost pa nastopi pri štirih letih. Snežni leopardi živijo do 13 let, v ujetništvu pa lahko živijo do 20.
