Jurij Aleksejevič Gagarin je postal prvi človek, ki je osvojil vesolje. Toda pred njegovim poletom so v vesolje poslali živali. Nekatere so svoje polete uspešno opravile, druge pa se nikoli niso varno vrnile na Zemljo. Najbolj znane živali, ki so potovale v vesolje, so podrobneje obravnavane v tem članku.
Zvezdočka, kozmonavtski pes
Zvezdočka je bila izstreljena v vesolje malo pred prvim človeškim orbitalnim potovanjem. Na raketi je bila poleg živali tudi lutka. Vesoljsko plovilo je dve uri preživelo v nizki Zemljini orbiti, preden je varno pristalo v Permski regiji. Lutka je bila med spuščanjem izvržena, posoda s psom pa je ostala na krovu vesoljskega plovila do konca poleta.
Iskanje Zvezdočke je bilo zaupano posebni iskalni skupini, vendar se zaradi slabih vremenskih napovedi reševalna akcija ni začela takoj po pristanku pristajalnega modula rakete.
Psa je našel pilot Lev Karlovič Okkelman, nakar je Zvezdočka prejela zdravniško pomoč.
Psi Belka in Strelka
Belka in Strelka sta najbolj znana kozmonavta s psoma. Svojo misijo sta izstrelila 19. avgusta 1960. Po vstopu v orbito je vesoljsko plovilo opravilo celoten oblet okoli planeta.
Po tem se je reševalni prostor z živalmi ločil od trupa letala. Šele po poletu Belke in Strelke so znanstveniki sklenili, da so človeški vesoljski poleti resnična možnost.
V čast teh psov so bile ustvarjene številne razglednice, transparenti in koledarji. Oba psa sta živela dolgo in polno življenje. Strelka je imela veliko mladičkov, enega od njih pa je podarila hčerki ameriškega predsednika Johna F. Kennedyja.
Mačka Felicette
Sprva so francoski znanstveniki za vesoljski polet pripravljali mačka po imenu Felix. Na dan izstrelitve rakete je pobegnil, zato je morala oditi druga mačka. Dobila je podobno ime Felicette.
Mačka ni bila popolnoma pripravljena na polet, a vesoljsko plovilo s Felicette na krovu je bilo kljub temu izstreljeno 18. oktobra 1963.
Polet je trajal 15 minut, vključno s petimi minutami breztežnosti. Vesoljsko plovilo je uspešno pristalo, mačka pa ni bila poškodovana.
Sposobne opice in gospodična Baker
Te opice so bile prve, ki so se po bivanju v vesolju žive vrnile na Zemljo. Drugi poskusi so se končali s smrtjo živali. Polet vesoljske rakete Jupiter AM-18 se je zgodil 28. maja 1959. Trajal je 16 minut, od tega so opice devet minut preživele v breztežnosti. Največja hitrost rakete je presegla 16.000 km/h.
Psa Veterok in Ugolyok
Veterok in Ugoljok sta uspešno preživela rekordni vesoljski polet. Njuna raketa je bila izstreljena 22. februarja 1966 in je v orbiti ostala 22 dni. Med usposabljanjem za polet sta Veterok in Ugoljok nosila posebej krojene univerzalne obleke.
Živalim je bilo treba pristriči repe, da ne bi motili prezračevalnega sistema v kabini rakete. Med tako dolgim poletom so pse hranili neposredno skozi posebno luknjo v želodcu.
Med treningom so bile živali za več ur nameščene v kabini letala, pritrjene v enem samem položaju. Vsak trening je bil daljši od prejšnjega. Optimalno trajanje leta je bilo določeno s poskusi in napakami: največ 20 dni.
Po vrnitvi na Zemljo so psom diagnosticirali mišično atrofijo, težave s srcem, spremembe v sestavi krvi, močno žejo in izpadanje dlake. Vendar sta oba psa preživela in živela dolgo. Ugolka je imela leglo šestih mladičkov.
Podgane Hector, Castor, Pollux
Preden so podgane izstrelili v vesolje, so jim v možgane vsadili elektrode. Prvi uspešen polet se je zgodil 22. februarja 1961. Podgana, ki so jo novinarji poimenovali Hector, je v vesolju preživela 40 minut. Hectorja so nato vrnili na Zemljino površje. Šest mesecev po pristanku so Hectorja evtanazirali, da bi preučili učinke sevanja na glodavce.
Nadaljnji izstrelitvi vesoljskih raket s Castorjem in Polluxom sta se zgodili 15. in 18. oktobra 1962. Oba poleta sta se za živali končala tragično. Našli so kapsuli s Castorjem in Polluxom, ki sta se ločili od rakete. Živali sta poginili.
Šimpanzova šunka
Ham je bil prvi šimpanz, poslan v vesolje. Med poletom, ki se je zgodil 31. januarja 1961, je imel nalogo izvajati posamezne motorične ukaze z uporabo preprostih gibov.
Polet je trajal 17 minut. Raketa je dosegla najvišjo točko na višini 254 kilometrov nad Zemljo. Oprema, ki so jo znanstveniki uporabljali za spremljanje fizičnega stanja šimpanza, je bila praktično enaka tisti, ki so jo kasneje uporabljali med vesoljskimi poleti s človekom.
Ham se je varno vrnil na Zemljo in leta 1983 umrl zaradi naravnih vzrokov.
Ščurek Nadežda
Nadežda je v vesolju preživela 12 dni. Med poletom je žuželka uspela zanositi in po pristanku skotila potomce. Med poletom je bila Nadežda v zaprti posodi. Njeno vedenje so spremljali z video kamerami. Nadeždina nosečnost je potekala brez zapletov ali nepravilnosti. Potomci, spočeti v breztežnosti, so zelo zgodaj potemneli zaščitno hitinsko plast.
