Koale so zelo starodavne živali. Svojo raznolikost so dosegle pred približno 34–24 milijoni let. Po arheoloških podatkih je bilo takrat znanih do 18 vrst. Sodobne vrste so se najverjetneje pojavile pred 15 milijoni let. Obstaja teorija, da so se drevesni kenguruji in koale razvili iz skupnega prednika.
Prva omemba te živali, podobne medvedu, se je pojavila konec 18. stoletja v poročilu Pricea J. o njegovem potovanju v Modre gore.
- Leta 1802 je častnik Barralier poslal ostanke koale na preučevanje.
- Leta 1803 so ujeli živega primerka te vrste. Časopisi so nato objavili njegov opis.
- Leta 1808 so jih končno identificirali kot vrsto, podobno vombatom.
Videz
Koale so podobne vombatom, vendar je njihovo krzno gostejše in mehkejše, saj doseže debelino več centimetrov. Barva njihovega krzna se lahko giblje od sive do rjavkaste, lahko pa ima celo rdečkast odtenek, odvisno od habitata. Dlaka na trebuhu je vedno svetlejša., kot na hrbtu. Na precej ravnem sprednjem delu gobca so velika, kosmata ušesa in majhne rjave oči. Odrasel lahko tehta do 16 kilogramov in je visok 80 centimetrov. Rep je zelo podoben medvedovemu – kratek in skoraj neviden. Zaradi svojega videza jih pogosto imenujejo vrečarski medvedi.
Njihove dolge okončine so prilagojene za plezanje po drevesih. Na primer, sprednje šape imajo dva nasprotna prsta. Vsi prsti (razen palcev) se končajo z ostrimi kremplji, ki pomagajo pri plezanju po drevesih. Poleg tega ta razporeditev prstov na sprednjih šapah omogoča mladičem, da se trdno oklepajo dlake odraslih. Tudi zadnje šape imajo en nasproten prst.
Ena najzanimivejših značilnosti teh živali je prisotnost prstnih odtisov na blazinicah prstov. Papilarni vzorec je podoben človeškemu.
Zobje so podobni zobom kengurujev ali vombatov. Ostri in močni sekalciso, tako kot drugi vrečarji rastlinojede živali, prilagojeni za rezanje listov.
Poleg tega imajo koale izrazito binarnost genitalij. Samice imajo dve vagini z dvema ločenima maternicama, samci pa razcepljen penis. Ta binarnost je na splošno značilna za vse vrečarje.
Omeniti velja, da so se možgani koale med njenim razvojem znatno skrčili. Pri sodobnih koalah možgani predstavljajo le nekaj desetin odstotka njihove celotne mase. Prosti del lobanje je napolnjen s cerebrospinalno tekočino.
Življenjski slog
Koale so zelo počasne živali. Večino svojega življenja preživijo v krošnjah evkaliptusov. Skoraj nobena druga žival ne spi tako dolgo kot koala. Čez dan živali so precej pasivneTudi ko ne spijo, negibno sedijo in se s kremplji tesno oklepajo drevesa. Tako lahko pripadniki te vrste preživijo do 18 ur na dan v spanju ali popolnoma negibni.
Te živali so bolj aktivne ponoči. Poleg tega, če ne morejo doseči novega drevesa, se na tla spuščajo zelo počasi in nerodno. Vendar pa so zelo okretne pri skakanju po drevesih in se zlahka povzpnejo na drevesa, če so ogrožene. Koale znajo tudi plavati, čeprav vodo pijejo le v sušnih obdobjih.
Kaj jedo koale?
Znanstveniki se že dolgo strinjajo, da je počasnost te vrste povezana z njihovo prehrano. Ti vrečarji jedo izključno listi in poganjki evkaliptusaZanimivo je, da koale v različnih obdobjih leta izbirajo najvarnejše vrste evkaliptusa, da bi zmanjšale tveganje zastrupitve. Njihov zelo razvit voh jim pomaga pri navigaciji med različnimi vrstami evkaliptusa.
Koale na dan pojedo do 1 kilogram listov, ki jih drobno sesekljajo in shranijo kot travnato maso v vrečkah, ki se nahajajo za njihovimi lici. Pijejo zelo redko, vso potrebno vlago pa dobijo iz listov.
Kako se koale razmnožujejo?
Samice koal običajno živijo same na svojem ozemlju, ki ga redko zapustijo. Vendar pa se lahko v rodovitnih tleh območja prekrivajo. Samci svojih ozemelj ne branijo, ampak ko se srečata, se pogosto prepirata, pri čemer se med seboj poškodujejo. Ti vrečarji se zbirajo v skupinah le med gnezditveno sezono, ki se začne sredi jeseni in traja do konca zime.
V divjini se rodi manj samcev kot samic. Na odraslega samca pride od dve do pet samic. Da bi pritegnili pozornost, samci:
- puščajo vonjne sledi na drevesih;
- glasno jokati.
Parjenje poteka na drevesih. Kot vsi vrečarji imajo tudi koale zelo kratko nosečnost – približno mesec dni. Običajno se rodi en mladič, čeprav so dvojčki zelo redki. Mladič se rodi zelo majhen in ostane v vrečki do šest mesecev, kjer se doji. Naslednjih šest mesecev mladič sedi na materinem hrbtu in se oklepa njenega kožuha.
Samice postanejo neodvisne v starosti od 12 do 18 mesecev, samci pa lahko ostanejo z materami do tri leta. To je zato, ker samci in samice dosežejo spolno zrelost v različnih obdobjih. Koale se razmnožujejo redko: približno enkrat na dve leti.
Danes imajo zoologi dobro predstavo o tem, koliko časa živijo koale. V divjini živijo približno 13 let, čeprav so znane dolgožive koale, ki so dočakale 20 let.
Kje živijo koale?
V divjini koale najdemo le v Avstraliji. Najdemo jih lahko le v južnih ali vzhodnih delih celine. Otok Kenguru je bil umetno naseljen s koalami. To ljubko in neškodljivo žival lahko najdemo tudi drugod po svetu. samo v živalskih vrtovih ali zasebnih drevesnicah.
Medtem ko je bila populacija koal do 19. stoletja praktično neregulirana in so bile edine smrti posledica bolezni, suše in požarov, so jih v 19. stoletju, po njihovem odkritju, začeli množično loviti. Koale so lovili zaradi njihovega debelega, zelo cenjenega kožuha. Leta 1927 je avstralska vlada zaradi drastičnega upada njihovega števila prepovedala lov na koale.
Razvila se je drugačna situacija na otoku Kenguru, kjer živijo koale, ki so bile tja umetno vnesene. V 2000-ih je naraščajoča populacija teh vrečarjev povzročila izčrpavanje evkaliptusovih gozdov, zaradi česar so oblasti iztrebile veliko število koal, saj so bile ogrožene zaradi lakote.
